BOCA RATON, Florida – Sau khi giành chức vô địch FIFA Club World Cup vào tháng 12 năm 2023, Pep Guardiola bước vào phòng họp báo tại Sân vận động King Abdullah Sports City ở Saudi Arabia và khẳng định rằng ông đã “khép lại một chương.” Mọi thứ đã hoàn tất, ông nói, và chiếc cúp cuối cùng mà Manchester City cần đã an toàn trong tủ trophies của đội bóng này.
Đã 18 tháng trôi qua kể từ bài phát biểu đầy cảm xúc của Guardiola ở Jeddah. Nhưng khi đến Florida vào tối thứ Năm, chuẩn bị cho phiên bản mới của Cúp Các Câu Lạc Bộ Thế Giới, ông lại có thêm một bài phát biểu khác.
Các cầu thủ đã có bữa tối – thịt gà, thịt cừu và cá được đưa vào thực đơn – và một buổi căng cơ ngoài trời tại khách sạn đội bóng trước khi HLV Guardiola tập hợp tất cả lại. Ông thông báo với các cầu thủ rằng giải đấu tại Mỹ là một khởi đầu mới; ông nhấn mạnh rằng đây không phải là một phần của mùa giải 2024-25, mùa giải tồi tệ nhất của City trong suốt một thập kỷ qua. Thực tế, đây là sự khởi đầu của mùa giải 2025-26 và cần được coi trọng như vậy.
Đó là một sự phân biệt nhỏ, nhưng rất quan trọng: Mùa giải mới, chu kỳ mới, chương mới.
“Với tư cách là đương kim vô địch tham gia vào định dạng mới này, dĩ nhiên chúng tôi rất hào hứng. Chúng tôi rất vui khi bước vào với tư cách là nhà vô địch,” Chủ tịch Khaldoon Al Mubarak nói trong thông điệp thường niên gửi đến người hâm mộ vào tháng trước. “Đây là một giải đấu rất, rất nghiêm túc. Chúng tôi đến đây để giành chiến thắng. Đây là sự khởi đầu của mùa giải mới, không phải sự tiếp nối của mùa giải trước.”
Manchester City đã làm tất cả những gì có thể để biến đây thành một bước khởi đầu mới. Các cầu thủ không nằm trong kế hoạch của Guardiola – như Jack Grealish, Kyle Walker và Kalvin Phillips – đã được để lại ở nhà. Thay vì chậm rãi mang về những cái tên mới, giám đốc bóng đá mới Hugo Viana (với sự hỗ trợ của người tiền nhiệm Txiki Begiristain) đã đẩy nhanh các thương vụ chuyển nhượng cho Rayan Cherki, Tijjani Reijnders, Rayan Aït-Nouri và Marcus Bettinelli với tổng chi phí hơn 100 triệu bảng Anh.
Đây là những mục tiêu dài hạn mà City sẽ sẵn lòng chờ đợi, nhưng ý tưởng là cố gắng đưa càng nhiều tân binh càng tốt vào đội hình trong kỳ chuyển nhượng đặc biệt dành riêng cho Cúp Các Câu Lạc Bộ Thế Giới của FIFA, diễn ra từ ngày 1 đến 10 tháng 6. Hy vọng rằng việc cùng tập luyện và sinh hoạt chung với đội bóng sẽ giúp các cầu thủ hòa nhập nhanh chóng hơn. Khi mùa giải Premier League mới bắt đầu vào tháng 8, họ sẽ sẵn sàng ra sân ngay lập tức.
Các nguồn tin của City đã chia sẻ với SOCOLIVE rằng công việc chuyển nhượng của câu lạc bộ có thể chưa kết thúc và Guardiola sẽ “xem tình hình” tại Cúp Các Câu Lạc Bộ Thế Giới trước khi tiếp tục tìm kiếm thêm tân binh. Với việc Walker có thể rời đi, có thể là đến Fenerbahce, mặc dù có sự quan tâm muộn màng từ Everton, đội bóng có thể sẽ tìm kiếm một hậu vệ phải nữa. Hiện tại, Rico Lewis, Matheus Nunes và Manuel Akanji có thể thay thế, nhưng không có một cái tên chính thức nào. Đã có sự quan tâm đến hậu vệ của Juventus, Andrea Cambiaso vào tháng 1, nhưng sự quan tâm này đã giảm đi một chút kể từ đó.
Đối với Guardiola, mùa hè năm nay cũng quan trọng không kém trong việc thanh lý những cầu thủ không còn phù hợp. Ông đã chọn một đội hình 27 người cho Cúp Các Câu Lạc Bộ Thế Giới, mặc dù đáng lẽ sẽ là 28 nếu Mateo Kovacic không bị loại khỏi danh sách do chấn thương gót chân. Guardiola đã đe dọa “sẽ bỏ cuộc” nếu ông phải làm việc với một đội hình quá cồng kềnh vào mùa giải tới, điều này có nghĩa là một số cầu thủ đã có mặt ở Mỹ tham dự giải đấu này có thể sẽ rời đi trong mùa hè này.
Vitor Reis, trung vệ người Brazil 19 tuổi, được ký hợp đồng với giá gần 30 triệu bảng vào tháng 1, có thể sẽ ra đi theo dạng cho mượn. Cũng có những nghi ngờ về John Stones, người chỉ đủ thể lực để ra sân 11 lần ở Premier League mùa trước, và Ilkay Gündogan, người đang được Galatasaray săn đón. Guardiola đã nói rằng ông muốn có một đội hình bền bỉ hơn sau khi đội bóng bị tàn phá bởi chấn thương mùa trước.
Stones và Gündogan là hai trong số những cầu thủ kỳ cựu đang bước vào năm cuối của hợp đồng, cùng với Ederson, Stefan Ortega và Bernardo Silva. Tổng thể, quá trình tái thiết bắt đầu từ tháng 1 với các bản hợp đồng Omar Marmoush, Nico Gonzalez, Abdukodir Khusanov và Reis, và tiếp tục với Reijnders, Cherki và Aït-Nouri vào tháng 6, có thể sẽ tiếp tục vào mùa hè năm sau.
Những thay đổi mùa hè này không chỉ giới hạn ở các cầu thủ. Những nhân viên thân tín như Juanma Lillo, Inigo Dominguez và Carlos Vicens đã rời đi, thay vào đó là Pepijn Lijnders, trợ lý cũ của Jurgen Klopp tại Liverpool, và James French, người đến từ Anfield với vai trò huấn luyện viên các tình huống cố định. Việc bổ nhiệm Lijnders là sự thay đổi đáng chú ý nhất. Cựu trợ lý của Klopp tại Liverpool, đội bóng mà Guardiola coi là đối thủ lớn nhất trong sự nghiệp huấn luyện của mình, sẽ mang đến một luồng gió mới cho đội bóng.
Kolo Touré, người đã làm việc với đội trẻ, cũng có mặt ở Mỹ như một phần trong đội ngũ hậu cần của Guardiola – City chưa loại trừ khả năng cựu cầu thủ của City và Liverpool này sẽ nhận một vai trò chính thức trong tương lai.
Các nguồn tin của SOCOLIVE cho biết một trong những mục tiêu của Guardiola mùa này là yêu cầu các cầu thủ di chuyển bóng nhanh hơn. Điều này được ảnh hưởng một phần từ màn trình diễn của Paris Saint-Germain trước Inter Milan trong trận chung kết Champions League, và có thể nhận thấy trong buổi tập của đội tại Đại học Lynn vào thứ Bảy, khi Lijnders liên tục đi giữa các bài tập và hét lên “nhanh, nhanh”.
Người hâm mộ có thể sẽ thấy một đội bóng City nhanh hơn vào mùa giải tới, khi buổi tập hôm thứ Bảy dưới cái nóng ẩm ướt của Florida kéo dài khá lâu. Bài tập bắt đầu lúc 10 giờ sáng với các bài tập chuyền bóng nhanh, và kết thúc với các bài tập về đội hình gần hai giờ sau đó.
Không có gì được để mặc cho sự may rủi trong công tác chuẩn bị cho Cúp Các Câu Lạc Bộ Thế Giới này. Nhân viên của City đã tiến hành các chuyến thăm mặt sân đầu tiên vào tháng 10 và quay lại hai lần nữa vào tháng 12 và tháng 3. Vào thứ Bảy, ngay khi các cầu thủ hoàn thành buổi tập ở một sân và chuyển sang sân khác, đội ngũ nhân viên mặt sân của City – những người đã bay từ Manchester – đã ra ngay để sửa chữa mặt sân.
Mỗi trận đấu tại Cúp Các Câu Lạc Bộ Thế Giới được coi như một trận đấu Champions League. Sự khác biệt duy nhất trong lịch trình là các cầu thủ và nhân viên sẽ trở về căn cứ Boca Raton ngay sau mỗi trận đấu, thay vì ở lại các thành phố khác để nghỉ ngơi và phục hồi.
Có một số nghi ngờ về giải đấu mới này trong đội hình, đặc biệt là với các trận đấu thêm vào một lịch thi đấu đã đầy ắp. Silva và Rúben Dias đã tham gia trận chung kết Nations League cho Bồ Đào Nha vào ngày 8 tháng 6. Tuy nhiên, khi họ đã có mặt ở Mỹ cùng đội bóng City, các nguồn tin cho biết động lực và sự cạnh tranh đã chiếm ưu thế. Phil Foden nói rằng đội bóng có quyết tâm trở thành đội đầu tiên giành chiếc cúp mới này.
“Chắc chắn là có một chút động lực từ điều đó,” Foden nói. “Rõ ràng, khi trò chuyện với một số anh em trong đội, chúng tôi đã nói về việc đó, là đội đầu tiên giành chiếc cúp này sẽ thật tuyệt. Vì vậy, đó chắc chắn là mục tiêu của chúng tôi, và với những cầu thủ mà chúng tôi có cùng với chất lượng trong đội, tôi khá chắc chắn rằng chúng tôi hoàn toàn có khả năng làm được điều đó.”
Trước trận đấu đầu tiên với đội bóng Wydad AC của Morocco tại Philadelphia vào thứ Tư, Guardiola được các nguồn tin của City miêu tả là “vui vẻ và thư giãn.” Ông đã chào đón các phóng viên trong một buổi tập công khai với nụ cười và cái bắt tay, thậm chí còn nói rằng ông rất thích thời tiết ở đây, với nhiệt độ chủ yếu khoảng 80 độ F và trời nắng, chỉ có những cơn mưa nhiệt đới thỉnh thoảng.
Lần đầu tiên trong suốt triều đại ấn tượng của Guardiola tại City, những đám mây u ám đã xuất hiện trên sân Etihad mùa trước. Ông hy vọng sẽ sử dụng Cúp Các Câu Lạc Bộ Thế Giới và thời gian ở Mỹ để bắt đầu xua tan chúng, mở đường cho đội bóng hướng tới những ngày tươi sáng phía trước.